Le climat de l’Europe a connu dans le passé de longs épisodes de tiédeur, puis a régné, de 1300 à 1860, le petit âge glaciaire, un peu plus frais que le climat de nos jours. Depuis lors, un nouvel épisode tiède s’est imposé progressivement, qu’a enregistré le recul séculaire des glaciers alpins, et qui prend nettement, depuis 1911, le caractère d’un réchauffement.
Emmanuel Le Roy Ladurie, dans ce dernier volume de l’Histoire humaine et comparée du climat, étudie cette phase de réchauffement, dont l’actualité médiatique s’est emparée sans toujours la situer suffisamment dans son contexte de longue durée. Il utilise, à des fins descriptives, les observations thermométriques et pluviométriques, mais aussi toutes les informations relatives aux moissons et aux vendanges, à l’élevage et au tourisme, qui donnent la mesure et le rythme du changement climatique en cours. Au terme de cette big historymulticontinentale, les perspectives ne sont pas rassurantes : le très vif réchauffement constaté depuis 1980 pourrait bientôt poser des problèmes extrêmement difficiles à l’humanité… Mais ceci est une autre histoire.

Professeur honoraire au Collège de France, ancien administrateur général de la Bibliothèque nationale, membre de l’Académie des sciences morales et politiques, Emmanuel Le Roy Ladurie est reconnu dans le monde entier comme l’un des maîtres des études historiques.Le réchauffement de 1860 à nos jours forme le troisième volume de sa monumentale Histoire humaine et comparée du climat (après« Canicules et glaciers, xiiie-xviiie siècle » puis « Disettes et révolutions, 1740-1860 », parus respectivement en 2004 et 2006). Guillaume Séchet, météorologiste, a apporté une importante contribution graphique au présent ouvrage.