這十則寫於戰前的短篇故事，篇篇都透過書中的裝飾、風格、文字所呈現的精神，散發著東方魅力，誘惑讀者旅人。從中國到希臘，巴爾幹半島到日本…這些故事之於旅者，就像琴鍵之於來自他方的音樂。內容收錄故事：
Comment Wang-Fô fut sauvé
Le sourire de Marko
Le lait de la mort
Le dernier amour du prince Genghi
L'homme qui a aimé les Néréides
Notre-Dame-des-Hirondelles
La veuve Aphrodissia
Kâli décapité
La fin de Marko Kraliévitch
La tristesse de Cornelius Berg
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"Avec ces Nouvelles, écrites au cours des dix années qui ont précédé la guerre, la tentation de l'Orient est clairement avouée dans le décor, dans le style, dans l'esprit des textes. De la Chine à la Grèce, des Balkans au Japon, ces contes accompagnent le voyageur comme autant de clés pour une seule musique, venue d'ailleurs. Les surprenants sortilèges du peintre Wang-Fô, qui "aimait l'image des choses et non les choses elles-mêmes", font écho à l'amertume du vieux Cornélius Berg, " touchant les objets qu'il ne peignait plus".Marko Kraliévitch, le Serbe sans peur qui sait tromper les Turcs et la mort aussi bien que les femmes, est frère du prince Genghi, sorti d'un roman japonais du XIᵉ siècle, par l'égoïsme du séducteur aveugle à la passion vraie. L'amour sublime de Vania l'Albanaise ou le deuil sacrilège de la veuve Aphrodissia répondent au sacrifice de la déesse Kâli, "nénuphar de la perfection", à qui ses malheurs apprendront enfin "l'inanité du désir".
Légendes saisies en vol, fables ou apologues, ces Nouvelles orientales forment un édifice à part dans l'oeuvre de Marguerite Yourcenar, précieux comme une chapelle dans un vaste palais. Le réel s'y fait changeant, le rêve et le mythe y parlent un langage à chaque fois nouveau, et si le désir, la passion y brûlent souvent d'une ardeur brutale, presque inattendue, c'est peut-être qu'ils trouvent dans l'admirable économie de ces brefs récits le contraste idéal et nécessaire à leur soudain flamboiement."
--Matthieu Galey