La matière et l’énergie ne vont plus former qu’une seule et même entité lorsque la célèbre formule E = mc2 est définitivement démontrée par Max Planck. Une nouvelle conception de la réalité s’impose ; la matière considérée comme éternelle devient éphémère.
Il va falloir plus de deux siècles aux philosophes et physiciens pour aboutir à cette fameuse formule. Elle fait son apparition au XVIIIe siècle lorsque la notion d’énergie mécanique commence à s’imposer sous la forme de « force vive ». Grâce à Newton et Leibniz, on trouve le calcul de l’énergie de la lumière sous la forme mc2 dans un ouvrage de Voltaire. Au XIXe siècle, ce sera la théorie de l’éther, support des vibrations électromagnétiques, qui sera le réceptacle d’une énergie postulée également sous la forme mc2. Maxwell, puis Henri Poincaré vont mettre en évidence les propriétés dynamiques des ondes électromagnétiques.
En 1905, Einstein va faire un raisonnement approximatif aboutissant à E = mc2. Mais ce sera Max Planck qui démontrera le premier la formule.
Depuis, les expériences ont largement démontré la validité de cette célèbre formule. En laboratoire, les corpuscules de matière se dématérialisent en énergie et cette dernière se matérialise en particules.