Première grande étude historique et critique qu'ait suscitée la figure du prêtre dans les trois cycles romanesques de Zola" , écrit Henri Mitterand dans sa Préface. "Une enquête aussi approfondie ne pouvait sans doute être menée, si j'ose dire, que de l'intérieur de l'Eglise, à la condition qu'elle bénéficie aussi des connaissances et de l'objectivité d'un historien des textes et des idées. Pierre Ouvrard réunit les deux compétences. Il peut ainsi, en toute sérénité, creuser la distance irrémédiable qui sépare Zola de la religion chrétienne de son temps" dit encore H. Mitterand. Plus qu'un romancier, Zola est aussi un témoin. Sans concession mais sans parti pris, l'auteur engage donc une sorte de dialogue avec lui : n'était-il pas passionnant pour un prêtre de chercher à savoir ce que Zola pense du prêtre et pourquoi il est tant obsédé par ce personnage ? Le livre intéressera bien entendu les lecteurs de Zola en mettant en lumière un thème jusqu'ici peu étudié dans son oeuvre, et même une partie de son oeuvre moins connue, comme les "Trois Villes" par exemple. Il intéressera aussi tous ceux qui cherchent à percevoir, à travers les polémiques religieuses du XIXe siècle, des éléments pour comprendre certains problèmes de notre temps. Né à Roussay (Maine-et-Loire) en 1928, ordonné prêtre en 1953. Etudes de Lettres à l'Université catholique de l'Ouest à Angers. Professeur dans l'enseignement secondaire, puis directeur d'établissement, Vice-Recteur de l'Université Catholique de l'Ouest, Mgr OUVRARD en est devenu Recteur en 1985.