Cette monumentale biographie retrace presque au jour le jour la vie de Guy de Maupassant, afin de la libérer des légendes qui courent sur son compte depuis sa mort et de rendre pleinement justice à cet homme complexe, d’une curiosité universelle, parfois assez désabusé, pour qui la littérature et les femmes furent une double et constante passion.
Ecrivain, on le découvre en travailleur acharné, concevant chaque oeuvre de façon méthodique, et ayant quasiment en tête l’intégralité du plan de ses romans ou nouvelles avant de les mettre sur papier. Séducteur dans ses relations avec des lectrices anonymes et des maîtresses, on le découvre aussi fidèle aux amies – notamment Hermine Lecomte du Noüy, Clem Chabas, la comtesse Potocka, Marie Kann. Voyageur enfin, on le suit en Afrique du Nord, où il critique vertement les agissements du gouvernement français, ou en Italie sur son yacht.
Mais on mesure aussi mieux le rôle néfaste joué dans sa vie par la syphilis, dont fut très tôt victime ce Normand robuste, sportif et à la vie sexuelle très active, faisant se succéder des mois de souffrances physiques et de longues périodes d’accalmie qui peuvent éclairer la complexité de son tempérament. Obligé de faire interner son frère qui souffrait de la même maladie, Maupassant finira lui-même à l’asile psychiatrique où ses amis assisteront au naufrage tragique et poignant d’une prodigieuse intelligence.

Marlo Johnston a puisé dans de nombreuses archives publiques et privées, découvrant des ébauches de manuscrits inédits et quantité de lettres. Sur fond de duels, de procès, de polémiques, notamment au moment de la publication de La Maison Tellier, Une vie ou de Bel-Ami, Maupassant a suscité toutes les passions. De nationalité anglaise, Marlo Johnston a débuté ses recherches sur Maupassant à Paris dans les années 1990. Chercheur indépendant, elle lui a consacré tout son temps, écrivant sur lui plusieurs ouvrages et de nombreux articles.