Outil indispensable à la diffusion et à la connaissance des oeuvres, la reproduction est omniprésente dans la culture visuelle contemporaine. Loin de seulement susciter une « perte d’aura », selon la formule de Walter Benjamin, elle est un instrument majeur de l’histoire de l’art, utilisée par les chercheurs de manière si régulière qu’ils en oublient parfois son caractère interprétatif. Le numéro Reproductions invite à considérer sur un temps long l’ensemble des techniques de reproduction et leurs usages.
La reproduction permet le passage d’un médium à l’autre : ainsi, dans le cas de la tapisserie, Marie Cuttoli commande des modèles à des artistes phares des années 1930 et 1960 ; croisant gravure et photographie, Nicéphore Niépce met au point l’héliographie ; en sculpture, Vincenzo Vela s’inspire de la photographie et du moulage. Les techniques d’agrandissement (Auguste Rodin et le pantographe) et de réduction (l’édition de bronzes à Paris au XIXe siècle) sont aussi étudiées. Une attention particulière est prêtée aux acteurs et aux circuits de diffusion, depuis la création d’Agnus Dei dans la Rome moderne jusqu’au soutien apporté à la gravure d’interprétation par la Chalcographie du musée du Louvre, en passant l’apparition du tirage limité des estampes au XVIIe siècle.
Ce numéro questionne ainsi les usages multiples de la reproduction. Si elle s’avère utile pour l’étude et l’apprentissage, comme dans le cas des collections de moulages lyonnaises ou des conférences accompagnées de projections lumineuses par Raphaël Gaspéri dans le sud de la France au début du XXe siècle, elle peut aussi être parfois trompeuse, à l’exemple des manipulations photographiques effectuées par les éditions Cahiers d’art pour magnifier des objets préhistoriques ou des usages parfois controversés de moulages par la galerie Demotte.
Apparaît ainsi clairement le potentiel (dé)formateur de la reproduction, qui entre enfin dans le champ des pratiques muséographiques, patrimoniales et artistiques, comme en témoignent une enquête sur le mobilier traditionnel menée par le musée national des Arts et Traditions populaires dans les années 1940 ; le développement des expositions immersives qui trouvent leur origine dès les années 1960 ; les performances phares du XXe siècle rejouées sur Second Life par Eva et Franco Mattes ; ou encore la reprise en 2010 à Eindhoven d’un dispositif muséographique conçu par Lina Bo Bardi. Par l’analyse de ces réinterprétations multiples, ce numéro d’Histoire de l’art souligne la richesse des processus reproductifs.