Au XIXe siècle, la descente aux enfers d'Etienne Lantier, ouvrier chassé des ateliers des chemins de fer de Lille pour avoir giflé son chef, et qui devient mineur à Montsou. Avec une chronologie.
GERMINAL原意為法蘭西共和國曆法上的七月，相當於現今的三月底到四月初，象徵著工人革命的初春。第二帝國時代，一個煤礦工人賞了雇主一巴掌，打醒了當時社會上雇主枉顧勞工人權、壓榨勞工並忽略勞工福利，在黑暗的礦坑中，工人們看不見光明，也看不見愛、平等及希望。