Eugène de Rastignac est monté à Paris pour faire ses études.
Noble désargenté, il vit dans une maison miteuse du Quartier Latin, la pension Vauquer. II y côtoie le père Goriot, un négociant autrefois prospère, fou d'amour pour ses filles qui l'ont pourtant ruiné. Il y rencontre également l'inquiétant Vautrin qui lui propose un pacte diabolique. Le Père Goriot est un récit populaire brillamment écrit, rempli de personnages hauts en couleur. C'est le roman universel de l'Ambition, celle qui nourrit et celle qui dévore.
Grâce à la finesse et la modernité de son analyse psychologique, Balzac décrit une Comédie qui n'a jamais cessé depuis 170 ans.