L'inspecteur Ding Gou'er mène une enquête sur une rumeur de trafic de chair d'enfants dans la ville minière de Jiuguo... Très vite, le réalisme survolté du récit s'imprègne de fantastique ; le rêve fait irruption dans la réalité, et le héros intrépide, qui ne dessaoule jamais, entre de plain-pied dans l'imaginaire immémorial de ce coin reculé de la Chine. En contrepoint, le narrateur livre sa correspondance avec un certain Li Yidou, apprenti romancier qui réside à Jiuguo, et dont les œuvres attisent le fantasme des festins d'enfants ou exaltent les vertus de l'alcool, viatique des Immortels. A la faveur de ce dispositif complexe et maîtrisé, l'auteur déchaîne sa verve satirique sur le mode du picaresque et du réalisme magique. Les morceaux de bravoure se succèdent et le texte devient une sorte de roman visionnaire : les enfants de Mao, initiés aux arcanes de l'éternité, retrouveront-ils le secret de l'âge d'or ?