Cet ouvrage embrasse les quatre millénaires de civilisation chinoise sans lesquels il est impossible de comprendre ce pays aujourd'hui. Jacques Gernet nous présente les transformations successives de ce monde immense et fait ressortir les liens qui, à chaque moment, ont existé entre société, politique, économie, techniques, religions et vie intellectuelle. Il montre également que les relations entretenues avec d'autres parties du monde, et leurs apports constants, ont largement contribué à modeler la Chine contemporaine. Des premiers peuplements jusqu'au Moyen Age, avec la dynastie Tang, se succèdent les premières grandes familles qui mettent progressivement en place les liens culturels, politiques et religieux qui vont créer la Chine.

Jacques Gernet est né à Alger en 1921. Licencié de lettres classiques et diplômé d'études supérieures en 1942, il est mobilisé la même année, participe à la guerre contre l'Allemagne et ses alliés, et doit interrompre ses études jusqu'en 1945. Diplômé de chinois de l'Ecole nationale des langues orientales vivantes en 1947, il devient membre de l'Ecole française d'Extrême-Orient et réside à Hanoi en 1949 et 1950. Par la suite, il sera chercheur au CNRS, directeur d'études de 1955 à 1973 à l'Ecole pratique des hautes études et à l'Ecole des hautes études (Sciences économiques et sociales) - devenue l'Ecole des hautes études en sciences sociales (EHESS) -, professeur de langue et civilisations chinoises à la Sorbonne et fondateur, en 1968, de l'Unité d'enseignement et de recherche des Langues et civilisations de l'Asie orientale (Paris-VII). Titulaire de la chaire d'histoire sociale et intellectuelle de la Chine au Collège de France de 1975 à 1992, il est considéré comme l'un des spécialistes incontestés des études chinoises en France.