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L'action se passe à Tchong-K'ing, cité surpeuplée où Shüenn et les siens ont trouvé refuge devant l'avance des Japonais.
Image de la condition misérable faite aux intellectuels par les agents du Kouo-min-tang, Shüenn, le héros humilié, corrige des épreuves pour un salaire de famine dans le monde terrifiant d'une bureaucratie dont tous les rouages sont faits de soupçon, de brimades et de hargne. Gravement malade, faible et bon, il assiste impuissant au conflit de générations, d'une brutalité inouïe, qui se développe entre sa mère et sa femme.
Celle-ci finit par partir.
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