Injustement fusillé par la milice maoïste, Ximen Nao grille en Enfer tout en clamant son innocence. Las de ses plaintes, les fonctionnaires de l’au-delà lui offrent un cycle de réincarnation auprès de sa famille. C’est sous forme d’âne, de cochon puis de singe qu’il va suivre l’évolution de son village durant cinquante ans de communisme. L’affable Ximen s’accommode à chaque fois de sa condition, qu’il s’agisse de goûter les plaisirs de l’amour avec une avenante ânesse ou de danser sur les classiques de l’opéra porcin.

Né en 1955 dans une province rurale de Chine, Mo Yan quitte tôt l’école pour travailler aux champs puis s’enrôle dans l’armée où il commence à écrire. Il a publié plus de quatre-vingts nouvelles et une dizaine de romans.